Volgens een onderzoek van de University of Michigan is de auto nog steeds de minst energie-efficiënte methode om zich te verplaatsen. Zelfs het vliegtuig doet het gemiddeld beter. Het allerbest scoort de trein.
Michael Sivak, een onderzoeker aan het Transportation Research Institute van de University of Michigan, berekende de hoeveelheid energie nodig om een persoon over een vaste afstand te vervoeren. Ofwel moet de brandstofefficiëntie van voertuigen verbeteren met 67 procent, ofwel moet de gemiddelde bezetting van een voertuig toenemen van 1,38 tot 2,3 personen.
Dat laatste is volgens Sivak zeer problematisch omdat de trend sinds de jaren 1970 voortdurend in de andere richting gaat. Er zitten gemiddeld steeds minder en minder personen in een auto. De technologische verbetering van de voorbije decennia werden met andere woorden volledig tenietgedaan door het feit dat er gemiddeld steeds minder en minder personen in één wagen zitten.
In 2010 bedroeg het gemiddelde energieverbruik voor één persoon per mijl (1,6 kilometer) per vervoermiddel, uitgedrukt in BTU:
- personenwagen 4.218 BTU
- lijnbus 3.347 BTU
- motorrijwiel 2.675 BTU
- vliegtuig 2.691 BTU
- trein 1.668 BTU
[Eén BTU (British Thermal Unit) komt overeen met 1055 joule. Het is de energie die je nodig hebt om 0,454 kilogram vloeibaar water (1 pond) met 0,56 °Celsius (1 ° Fahrenheit) te verwarmen bij een luchtdruk van 1 atmosfeer. Eén BTU komt overeen met ongeveer 252 calorieën.]
Wat opvalt is dat lijnbussen het ook niet zo goed doen en dat vliegtuigtransport gemiddeld per vervoerde persoon bijna de helft minder verbruikt dan de auto. Bovendien verbruikt de trein slechts één derde van de personenwagen. De cijfers voor de trein zijn in Europa waarschijnlijk nog beter dan in de VS. Meer treinen rijden hier immers op elektriciteit. In de VS rijden nog redelijk veel diesellocomotieven (vooral in het goederenvervoer). Ondanks de enorme technologsiche vooruitgang van de voorbij veertig jaar blijft de wagen dus de meest energieverspillende vervoersmethode.