Na 48 dagen staking hebben 40.000 werknemers van het Amerikaanse telecommunicatiebedrijf Verizon bekomen dat het bedrijf terug arbeidscontracten afsluit met redelijke loonvoorwaarden en sociale voordelen. In het vakbondsvijandige klimaat van de Amerikaanse overheid, bedrijven en media is dat een belangrijke overwinning, die navolging zal krijgen.

Sinds 13 april 2016 hebben 40.000 werknemers van het bedrijf Verizon in de technische afdelingen en in de winkels van het bedrijf het werk neergelegd, voornamelijk in staten in het oosten van de VS. Het gaat om personeel dat internet- en kabelverbindingen bij bedrijven en gezinnen installeert en over Verizon-verkopers in de winkels van het bedrijf.

De installateurs werkten al meer dan een jaar zonder arbeidscontract, nadat een afgelopen collectieve arbeidsovereenkomst niet vernieuwd was. De stakingen werden ondersteund door de vakbonden Communication Workers of America (CWA) en International Brotherhood of Electrical Workers (IBEW). De winkelbedienden hebben al jaren geen arbeidscontract met hun werkgever.

Verizon Communications is sinds 2000 een van de grootste Amerikaanse telecommunicatieconcerns (Verizon is een samentrekking van ‘veritas’ – waarheid met ‘horizon’) na de samensmelting van General Telephone & Electric Corporation, Bell Atlantic en WorldCom (MCI). Verizon controleert sinds 2014 tevens 45 procent van de aandelen van Vodafone. In 2015 werken ongeveer 177.700 mensen wereldwijd voor het bedrijf, grotendeels in de VS zelf.

In 2008 won het bedrijf het overheidscontract voor de installatie van het FiOS-kabelnetwerk in de stad New York City. Die installatie werd uitgevoerd door het personeel dat aan de staking deelnam. Tijdens de staking heeft het bedrijf gepoogd tijdelijke arbeiders aan te werven met korte opleidingen van één à twee weken, maar dat heeft geleid tot zeer slechte installaties en een groot aantal klachten. Het vast personeel staat daarentegen bekend voor zijn professionele kwaliteiten.

In 2015 maakte het bedrijf 9,6 miljard dollar winst op een omzet van 127 miljard. De vijf topleiders van het bedrijf verdienen elk 50 miljoen dollar per jaar. Desondanks was het bedrijf niet bereid om zijn personeel degelijke arbeidsvoorwaarden te gunnen. Sinds het laatste arbeidscontract was verlopen in augustus 2015 poogde het bedrijf de pensioenen te verlagen en sociale premies zoals voor weekend- en ploegenwerk af te schaffen.

Bovendien wilde het bedrijf besparen op de premies voor ziekteverzekering en sociale zekerheid. Verizon dreigde er mee zijn vestigingen naar Mexico, de Filipijnen en de Dominicaanse Republiek te verhuizen. In een peperdure reclamecampagne in de media beweerde het bedrijf dat zijn werknemers gemiddeld nu al 130.000 dollar per jaar zouden verdienen.

Internetinstallaties in privé-woningen in de VS en verkooppunten van gsm’s en televisietoestellen voor Amerikaanse burgers kunnen echter niet zomaar naar een derdewereldland verhuizen. Zo zag het bedrijf zich verplicht om uiteindelijk aan de sociale eisen van hun werknemers te voldoen.

Belangrijke overwinning

Bernie Sanders bezocht de stakende werknemers van Verizon en schaarde zich achter hun eisen. Clinton poogde daarop iets gelijkaardigs te doen, maar botste daarbij op de contradicties met haar eigen politieke visie. In mei 2013 gaf zij nog een toespraak tot de directie van Verizon, waarvoor ze 225.000 dollar kreeg betaald. De tekst van die toespraak weigert zij te publiceren.

De stakende werknemers van Verizon hielden hun actie 45 dagen vol, waarmee het een van de langste sociale conflicten is in de recente Amerikaanse geschiedenis. De staking heeft het bedrijf ongeveer 200 miljoen dollar winstverlies gekost. Uiteindelijk is Verizon door de knieën gegaan.

De werknemers van het bedrijf hebben nu vier jaar werkzekerheid gekregen en een arbeidscontract dat loonschalen en werkvoorwaarden vastlegt. Daarmee kom voor een aantal jaren een einde an de sociale onzekerheid waarin 40.000 werknemers moesten leven. Het voorbije jaar hadden zij immers gewerkt onder constante dreiging van ontslag zonder vooropzeg en zonder garantie op een afgesproken maandloon. De winkelbedienden van Verizon hadden tot dan geen enkele garantie op tewerkstelling of loon.

“Met deze belangrijke overwinning realiseren (wij) onze belangrijke doelstellingen om de levensstandaard van werkende gezinnen te verbeteren, door degelijke banen te creëren in onze gemeenschappen en door het vastleggen van een allereerste arbeidscontract voor onze collega’s in de winkels.”

“Dit is een overwinning voor alle werkende gezinnen over het hele land en een bevestiging van de kracht van werkende mensen”, meldde Chris Shelton, voorzitter van CWA.

• Stand Up to Verizon (FaceBookpagina)
• Striking Verizon Workers Win Big Gains
• Verizon workers declare end to 44-day strike, claim “big gains”
• Number of employees at Verizon from 2007 to 2015
• 39,000 Verizon Workers Mark Six Weeks on Strike in Biggest U.S. Labor Action